Muchas veces la verdad es más extraña que la ficción y una dentista estadounidense nunca se imaginó que sus pacientes serían precisamente astronautas de la NASA, su esposo trabaja como ingeniero de control en la Estación Espacial Internacional en Houston, por esa razón sabía un poco de este mundo pero en una entrevista expresó que al principio fue todo un reto.

Años atrás trabajaba como dentista independiente y temporal en USA pero consiguió un puesto en un consultorio muy cercano de la estación donde trabajaba su esposo, se sorprendió que toda la temática era espacial y en las paredes habían imágenes imponentes hermosas, solo pensó que el odontólogo principal era aficionado y quería hacer sentir bien a sus pacientes pero al ver una foto autografiada con un tubo de pasta dental flotando la intriga se apoderó de ella.

Para su sorpresa era parte de la oficina dental destinada al cuerpo de astronautas de la NASA, en una de sus entrevistas índico que estaba muy nerviosa y muchas personas asumieron que su esposo al ser de la misma empresa sabía todo sobre astronautas, pero la verdad es que es un grupo elite y nunca había conocido alguno.

El primer día en el consultorio la ansiedad estaba a flor de piel, pensando ¿Qué pasa si retrasaba a un astronauta en sus tareas? O ¿Si al ponerse nerviosa y cometía un error?

La lista de peros era aterradora, pero la verdad es que las consultas eran a través de pantallas enormes y conexión Wi-Fi así que no todo era tan malo, el primer paciente que atendió fue amable y en meses ya había conversado con una docena de astronautas así como cirujanos de vuelo, ingenieros y científicos de la NASA.

Algo de rutina era preguntar sobre las prácticas de higiene dental de los astronautas para apoyarlos en el cuidado oral, muchos de ellos pasan 6 meses o más en el espacio y es importante hacer revisiones frecuentes, con el tiempo la falta de gravedad hace que los seres humanos pierdan densidad mineral en los huesos que llevan peso, pero ¿Qué pasa con el periodonto? Un cuestionamiento frecuente es si el vuelo espacial provoca que los astronautas desarrollen un tipo de destrucción periodontal que no se ve en tierra firme, pero de esto hablaremos más adelante.

Además el cepillado y uso del hilo dental para algunas personas es inimaginable ya que no hay agua corriente o un lugar para expectorar, la verdad es que existen desafíos porque en el espacio no se recoge la basura a diario como lo que disfrutamos en la tierra, todo lo que se tira en la «basura» se acumula, incluso un astronauta informó que no siempre usaba hilo dental porque no quería ocupar más espacio del que era necesario.

Perspectivas sobre la salud oral en el espacio

Durante una entrevista con el jefe de odontología de la NASA, se despejaron muchas interrogantes sobre el cuidado oral en órbita y te dejamos algunas de las preguntas a continuación:

¿Qué tan importante es la salud oral para los astronautas?

Debido a la limitada capacidad para tratar los problemas dentales en el espacio, la salud oral es una prioridad absoluta en esta población, además no es práctico colocar equipos y materiales en la estación espacial que tendrían un uso tan limitado.

¿Los astronautas tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades orales?

Hasta ahora no existe evidencia de que los vuelos espaciales tengan efectos adversos en la cavidad oral, mucha gente cree que los astronautas pierden densidad ósea mientras están en una nave espacial con cero gravedad, esto es realmente cierto pero los científicos señalan que la pérdida no es tan grave para afectar la mandíbula y piezas dentales.

El verdadero peligro es la velocidad ya que los astronautas experimentan condiciones extremas durante el lanzamiento y aterrizaje, en pocas palabras viajar a velocidades de la fuerza G crea presión extrema en la cavidad bucal haciendo que los dientes experimenten cambios dramáticos solo si tienen cavidades, al estar sanos igual que las encías absorben fácilmente los choques intensivos.

¿De cuánta presión estamos hablando? Durante los lanzamientos los astronautas están expuestos a fuerzas que son hasta cuatro veces su propio peso, si no han cuidado bien de sus dientes las cavidades podrían aflojarse y caerse incluso los rellenos son un riesgo potencial.

¿Qué tipo de agua se usa para el cepillado y enjuague?

El agua a bordo de la estación espacial se recicla, muchos de los miembros de la tripulación cepillan sus dientes y tragan la pasta seguidamente de un poco de agua, mientras que algunos prefieren cepillar y escupir porque refieren que la sensación de tragar la espuma no es agradable y les causa indigestión.

Este problema con la pasta de dientes hizo pensar muchísimo a la nueva dentista adjunta al área de odontología de la NASA, ideando soluciones como pastas de dientes sin espuma y alternativas para el hilo dental, pero algo que aprendió de su esposo es que las cosas que no son críticas para la misión y aprobados no se lleva al viaje, a medida que sus preguntas aumentaron comenzó a investigar en Google y se dio cuenta que existe muy poca información sobre el tema alentándola a dar entrevistas y escribir su historia.

Para entender los problemas de salud oral que enfrentan los astronautas es importante comprender el ambiente a bordo, por ejemplo un dolor de muelas no es agradable ni conveniente no importa dónde te encuentre, pero en órbita podría ser una pesadilla, la buena noticia es que existen protocolos de tratamiento por escrito sobre qué hacer en caso de emergencia dental hasta extracciones incluidas, dentro de la tripulación siempre hay oficiales médicos pero los astronautas reciben entre 40 y 70 horas de entrenamiento médico en de los 18 meses previos a las misiones.

Sin embargo la prevención es la mejor estrategia por lo tanto los astronautas deben tener exámenes y limpiezas regulares, siendo libres de enfermedades ya están listos para la misión y con una buena salud oral es más fácil mantener un bienestar general óptimo.

Además los astronautas tienen un kit de higiene personal que contiene un tubo de pasta dental que a menudo se comparten entre tripulantes, el acto de cepillarse y usar hilo dental no difiere de lo que hacemos aquí en la tierra, pero hay consideraciones especiales para la preparación del cepillo, la fuente de agua y disposición de los suministros, como no hay agua corriente usan una bolsa llena de agua para mojar el cepillo con cuidado de esparcir gotas de agua flotantes, por último deben tragar la pasta dental o escupirla en un pañuelo.

Imagina la estación espacial equipada con puntos de velcro en las paredes para mantener todo en su lugar, tomas un tubo dental sin tapa y lo dejas en el aire, al exprimirlo flota un poco de pasta que debes perseguir con tu cepillo de dientes, sacas agua de una bolsa para enjuagar y decides si tragar o escupir la espuma sabiendo que estarás creando más residuos ¿Suena complicado?