Para la mayoría de nosotros la mera mención del cáncer es aterradora, sin embargo, con los avances médicos de hoy en día muchos tipos de cáncer son tratables e incluso curables; aunque las estadísticas favorecen menos al cáncer oral, de hecho, se estima que este mata a una persona por hora todos los días del año sólo en los Estados Unidos, otro problema con el cáncer oral es que a menudo no se detecta hasta las etapas posteriores, cuando es más mortal.

¿Qué es el cáncer oral?

El cáncer oral incluye cualquier cáncer que comience y se desarrolle en la boca. Esto incluye la garganta, mejillas, lengua, paladar duro y blando, piso de la boca y labios. El cáncer oral generalmente comienza como una protuberancia, pigmentación o llaga en la boca que no cicatriza, desafortunadamente muchos asumen que es sólo una úlcera o una quemadura de pizza, y terminan ignorándola; esto suele conducir a una detección mucho más tardía de la enfermedad. La mayoría de los caso de cáncer oral se clasifican como carcinoma de células escamosas, que ataca a las células epiteliales.

Los hombres tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer oral, incluso el doble en comparación a las mujeres, esto quizá se deba a que muchas de las principales causas de cáncer oral (como el tabaquismo, por ejemplo), son más practicadas por los hombres que por las mujeres.

En cuanto a la edad, las personas de mediana edad y mayores tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad.

En los Estados Unidos de América, cada año se diagnostican alrededor de 43,000 pacientes con cáncer oral y ocurren más de 8,000 muertes directas por este mal, otros fallecen por otras causas y algunos entrarán  en remisión gracias al tratamiento, aunque es probable que vuelva a dar señales unos años más tarde.

En ese país, gracias a los diagnósticos oportunos la tasa de supervivencia de este cáncer es del 57%, siendo esto una mejora con respecto a la década anterior (donde la tasa era de un 50%), a medida que las personas se vuelven más vigilantes acerca de la detección.

Una tendencia preocupante es que un número creciente de casos de cáncer oral están siendo causados ​​por VPH 16 (un tipo de virus del papiloma humano) que afecta a las membranas mucosas y la piel, este suele afectar la parte posterior de la boca, incluyendo la orofaringe, las amígdalas y la base de la lengua. Lamentablemente, como estos tipos de cáncer están en la parte posterior de la boca, los cambios de color y lesiones que a menudo señalan la presencia del mismo tienden a ser más fácilmente pasado por alto por los pacientes, es posible que no sepan que su boca ha sufrido algún cambio y que por tanto no busquen atención profesional.

El cáncer oral tiene un alto riesgo de reincidencia durante los primeros 10 años después del diagnóstico, este tipo de pacientes tiene incluso 20 veces más probabilidades de contraer la enfermedad nuevamente en comparación a aquellos que nunca han sido diagnosticados con la misma.

Factores de riesgo del cáncer oral

Existen muchos factores de riesgo, entre los cuales incluimos los siguientes:

• Fumar (uso del tabaco)
• Consumo excesivo de alcohol
• Smog (aire contaminado)
• Infecciones de herpes
• Edad
• Enfermedad periodontal
• Nutrición pobre

Signos y síntomas del cáncer oral

Los signos y síntomas más comunes de cáncer oral incluyen:

• Llagas orales que duran 2 semanas o más sin cicatrizar
• Adormecimiento facial u oral
• Dolor facial u oral inexplicable
• Dolor de garganta persistente y sin explicación
• Cambios de voz (aumento de ronquera)
• Dolor de oído
• Pérdida de peso sin motivo aparente
• Sangrado oral frecuente sin causa determinada
• Remiendos blancos o rojos en la boca

Exámenes de detección de cáncer oral por parte de tu dentista

Tu dentista debe examinarte en busca de indicios de cáncer oral durante exámenes practicados en el consultorio dental al menos dos veces por año, un examen manual y visual es necesario. Él o ella debe buscar llagas, bultos o cambios irregulares en el tejido en su cuello, cabeza, mejillas y cavidad oral, y examinar a fondo los tejidos suaves en tu boca, buscando específicamente cualquier llaga o tejido descolorido; una detección de cambios precancerosos o cancerosos lo antes posible te permite una mejor oportunidad de recuperación y supervivencia ante esta enfermedad.

Tratamiento del cáncer oral

Si mientras te encuentras en el consultorio dental, tu odontólogo encuentra algo sospechoso, recomendará que te realices una biopsia de esa área, la biopsia de la lesión se utilizará para confirmar el diagnóstico de cáncer, si el resultado es positivo, lo más probable es que seas referido a un cirujano oral para la eliminación de los tumores. La radioterapia o la quimioterapia también son opciones viables a implementar durante el tratamiento.

Si tienes alguna preocupación acerca de tu salud bucal o tienes alguna de las señales de advertencia que se mencionan en este artículo, consulta a tu odontólogo de confianza inmediatamente; como con cualquier enfermedad, un diagnóstico y tratamiento tempranos tienden a hacer una gran diferencia. Las tasas de supervivencia aumentan considerablemente cuando el cáncer oral se descubre a tiempo y se trata, así que mantente vigilante, e incluso si no tienes ninguna señal de advertencia, visita tu consultorio dental más cercano de forma periódica para realizarte los exámenes de rutina, después de todo, la prevención siempre es la mejor opción.