Para algunas personas esto es algo que puede ocasionar confusiones pero se trata de cosas completamente distintas aunque de alguna manera las tres se relacionan. Por ningún motivo debe pensarse que se trata de lo mismo o de que la diferencia es simplemente cuestión de etapas formativas o de jerarquías organizacionales en el trabajo dentro de un consultorio o clínica dental.

Y ¿cuáles son las diferencias básicas entre las tres ocupaciones?

El dentista cursa la carrera universitaria  de odontología lo cual le lleva aproximadamente cuatro años o más.

Los estudios de higienista dental toman aproximadamente dos años, y aunque algunas materias también las cursa el odontólogo no puede decirse que se trate de lo mismo.

El asistente dental, como el nombre del puesto lo indica, asiste al odontólogo en su labor, prepara el instrumental y aparatos requeridos así como al paciente para recibir los tratamientos que el médico indica pero jamás los realiza directamente.

El Dentista u Odontólogo

A quien comúnmente conocemos como dentista deberíamos llamarlo odontólogo, que es el nombre correcto y muy merecido de quien cursó exitosamente  la carrera universitaria de odontología. Y una vez que ha obtenido dicho  título existen especialidades como es el caso de:

• Se refiere a los diferentes tratamientos y procedimientos realizados en los conductos radiculares de las piezas dentales, cuyo nombre correcto es órganos dentales. Este tipo de procedimientos se requiere cuando existen lesiones dentales que afectan no solamente el esmalte dental sino que llegan a una mayor profundidad ocasionando el deterioro interno del diente, que de no ser atendido debidamente puede originar su pérdida irreparable.
• Prostodoncia o rehabilitación oral. Se encarga de devolver la cavidad bucal todas sus funciones, y no solamente aquellas relacionadas con la masticación sino también en cuanto a:
  • Fonética
  • Estética
  • Anatomía
  • Otros
• Implantología. Se refiere al estudio y solución de problemas debidos a la falta de piezas dentales. El uso de implantes no es lo mismo que llevar prótesis, ya que el implante es una pieza que se fija al hueso mediante pernos y/o tornillos de materiales especiales como el titanio, por lo que se trata de soluciones definitivas y es una especialidad que se mantiene en una incansable investigación para poder ofrecer cada vez mejores procedimientos, técnicas y materiales de manera que no exista rechazo ni deterioro, ni en los implantes ni en el cuerpo del paciente.
• Esta especialidad es la que se encarga directamente de estudiar, prevenir y diagnosticar cualquier anomalía en lo que se refiere a estructuras dentales y maxilofaciales mediante el uso de diferentes aparatos que aplican y regulan fuerza o presión para corregir los distintos problemas que puedan presentarse.
• Se trata de una especialidad de tipo médico-quirúrgico para la prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades de todos aquellos tejidos que tienen de alguna manera relación con los dientes brindándoles soporte. Tal es el caso de encías, ligamentos periodontales, huesos alveolares, cementos radiculares, etc., tanto en dientes naturales como en el caso de implantes. También se le conoce como periodontología.
• Odontopediatría. Es la rama odontológica que se enfoca a tratar los problemas bucodentales en los niños.
• Odontogeriatría. Se avoca a la atención del paciente geriátrico (adultos mayores).
• Odontología cosmética o estética. Esta especialidad trata de atender y corregir la salud bucal enfocada hacia la imagen de la dentadura.
• Odontología preventiva.
• Odontología forense. Es una especialidad que día a día cobra una mayor importancia ya que no se refiere únicamente a la identificación de un cuerpo mediante sus registros dentales sino que tiene muy diversas aplicaciones respecto a la solución de diferentes casos. Mediante esta especialidad es posible identificar no solamente a la víctima sino con mucha frecuencia también al victimario, detectar caso de abuso de diversos tipos, determinación de la edad, etc.
• Salud pública estomatológica. Esta especialidad es de gran importancia ya que se encarga de la investigación, planificación, prevención y análisis de la salud bucodental a nivel comunidad. Por lo tanto tiene un gran enfoque en lo que se refiere a políticas y modelos asistenciales, campañas de salud, etc.

Para ejercer cualquiera de estas especialidades, como ya hemos mencionado antes, se requiere cursar la carrera universitaria de odontología y posteriormente especializarse cursando los estudios correspondientes.

Higienista Dental

También se le conoce como Técnico superior en higiene bucodental. Esto significa que se trata de una persona con estudios de un nivel técnico superior, lo cual lo califica para realizar algunos trabajos directamente en la boca del paciente, todos ellos con carácter completamente reversible. Esto significa que aunque su preparación no lo capacita para realizar todo lo que hace un odontólogo, puede realizar labores asistenciales e intervenir en los siguientes procedimientos y/o actividades:

• Limpiezas dentales y radiculares
• Limpiezas con ultrasonido
• Curetajes
• Aplicación de anestesia de tipo tópico
• Aplicación de flúor
• Aplicación de tratamientos blanqueadores o desmanchadores de dientes.
• Asistencia y/o colaboración en cirugías dentales.
• Funciones asistenciales con especialistas en ortodoncia. Pueden colocar brackets, realizar cambios de ligaduras y otros, pero siempre por indicación y/o supervisión del especialista.
• Radiografías. Toma, revelado e interpretación de placas.
• Orientación sobre educación e higiene dental.
• Aplicación de selladores dentales.
• Algunas funciones administrativas, estudios epidemiológicos y otros.

En algunos países existen normas y reglamentos específicos en los que se contemplan con detalle las funciones específicas del higienista dental.

Un higienista bucodental cursa materias como educación sanitaria, nutrición, farmacología, anatomía, microbiología, bioestadística, documentación sanitaria y algunas otras. La carrera se cursa en aproximadamente dos años y se requiere una certificación para ocupar el puesto.

Asistente Dental

La descripción del puesto de asistente dental puede variar dependiendo del médico y/o de la clínica de que se trate. Sus labores van desde únicamente asistir al médico al momento de atender a los pacientes como también puede incluir tareas de recepción, archivo, mantenimiento del material e instrumental y  preparación del paciente. No interviene directamente en los procedimientos.

Los estudios de asistente dental tienen una duración aproximada de un año.

Como ves  se trata de cosas muy diferentes por lo que es posible que cuando acudas a la clínica dental te encuentres con que hay personal de recepción, higienistas, asistentes y médicos especialistas, todos laborando en estrecha colaboración pero con ocupaciones totalmente distintas y bien definidas.