Las células madre están entre los descubrimientos más importantes de los últimos años, los titulares a distintos niveles en los medios de comunicación los ocupan los avances que se han logrado respecto a las tan mencionadas células.

En muy diversas áreas de la investigación que están relacionadas con la vida,  la evolución de las especies, la salud, la regeneración celular, etc., se hacen estudios exhaustivos en los que afortunadamente día a día se alcanzan nuevos conocimientos de gran utilidad en cuanto al mejoramiento de la salud y la preservación de la vida.

¿Qué son las células madre?

Todos sabemos que el organismo está formado por multitud de células. Pero no todas las células son iguales ni tienen la misma función sino que existen diferencias importantes entre las células de los diferentes órganos y partes del cuerpo.  Por otro lado escuchamos también sobre la regeneración celular y la importancia que esto tiene para que el cuerpo se mantenga joven y sano. Precisamente las células madre son las que dan origen a nuevas células y es la razón para que se les conozca como células madre o en inglés stem cells que stem significa tronco.

Una forma sencilla de explicar lo que son estas células, es que cuando las células madre se dividen dan origen a dos tipos diferentes de células, es decir, más células iguales a la original  o bien de otro tipo. Y esta característica es la que se pretende aprovechar para diferentes tratamientos.

El aprovechamiento de las células madre en el campo de la salud.

Cuando se trata de células madre embrionarias,  se habla de células que  tienen la capacidad de generar tejidos para  los diferentes órganos y demás tejidos del cuerpo. Justamente es lo que se investiga, para darles un buen aprovechamiento en el campo de la medicina, y poder así tratar enfermedades y padecimientos que hasta ahora se han considerado como incurables.

Las células madre de organismos adultos tienen un funcionamiento específico y se encargan de generar nuevas células del mismo tipo para reemplazar las que se van dañando o muriendo, de manera que los tejidos son regenerados o reparados. Es decir, si se trata de una célula de piel, al dividirse se obtienen más células de piel, y así en cada una de las diferentes partes del cuerpo, en cambio a partir  de una célula madre embrionaria en principio se podría  obtener cualquier otro tipo de tejido.

“Parches” de tejido a partir de células madre.

Con lo anterior nos quedan más que claros los motivos por los cuáles las investigaciones se orientan más hacia las células madre embrionarias, ya que de allí se pueden obtener los recursos necesarios para regenerar tejidos e incluso  podría llegarse a obtener una reconstrucción de órganos completos, lo cual aún no se ha logrado, aunque se han obtenido resultados verdaderamente sorprendentes.

Los llamados “parches” de células madre son el resultado de investigaciones en un importante hospital de Madrid en donde han logrado reproducir tejido cardiaco partiendo de varios tipos de células madre. Esto es un importante avance hacia la restauración de corazones dañados por infartos ya que además de reproducir el tejido han observado que este puede latir de manera sincrónica. Aún no se realizan estos tratamientos en humanos, pero los resultados son sumamente alentadores.

¿De dónde se obtienen las células madre?

Cuando escuchamos o leemos sobre obtención de células madre generalmente es algo que asociamos de inmediato con cordón umbilical o con líquido amniótico. Pero en realidad no son las únicas fuentes.

El ya conocido procedimiento de trasplante de médula o el trasplante de células madre de sangre periférica, que ya se utilizan para restaurar el daño producido por las elevadas dosis de radioterapia o quimioterapia, son grandes avances en el campo de las investigaciones sobre las células madre. Esto ha representado importantes victorias en la lucha contra algunos tipos de cáncer pero esto por lo pronto es únicamente a nivel sanguíneo.

Células madre embrionarias ¿en los dientes?

En estudios más recientes se ha descubierto que los dientes son una fuente de células madre embrionarias. ¡Si! ¡Los dientes! ¡Incluso en los adultos!

Las células madre dentales se encuentran absolutamente en todos los 20 dientes llamados “de leche”, siempre y cuando se trate de dientes completamente sanos. Son los dientes que a todos los niños se les caen cuando se encuentran entre los 6 y los 12 años. Pero se ha encontrado que en jóvenes de entre 18 y 20 años de edad a quienes se les extraen piezas dentales sanas, sobre todo cuando van a ser sometidos a tratamientos de ortodoncia, ¡aún se encuentran células madre en sus dientes!

Para poder aprovechar estas piezas, aunque se trata de procedimientos sencillos y no invasivos,  se requiere que sean extraídas por médicos capacitados ya que es necesario seguir un determinado procedimiento. El especialista debe guardar los dientes en un kit especialmente diseñado para el caso, y luego se tiene un plazo máximo de 48 horas en el que las piezas deben llegar a un laboratorio especializado. En él se conservan y se analizan para determinar si la multiplicación de las células, su salud y otras características las hace viables para una crio conservación para uso futuro.

Aún queda mucho camino por recorrer, pero la ciencia avanza a grandes pasos y afortunadamente tenemos ya a nuestro alcance algunos medios para comenzar a resguardar recursos que puedan servir en caso de necesidades biológicas futuras en nuestros hijos y familiares cercanos.